Culture

Hara-kiri/切腹

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* Trigger warning: suicide

日本語は英語の下にあります。
Harakiri literally means cut the belly.
It is also translated as ritual suicide.

 
Samurais have two swords, a long one is used to fight enemies, while another is short to perform harakiri or ritual suicide, for just in case. 
Samurais require this preparation anytime, which means they need to take responsibility for all their  actions. 


Under an ethical practice during the feudal period, it was socially important to take responsibility and protect their honor or prove his innocence by performing harakiri, when samurais cause some mismanagement.  
Harakiri was recognized as a more honorable way of dying compared to beheading. 
This recognition was confirmed around the late 16th century. 
However, harakiri as a death penalty was abolished in 1873.
Since then, death penalty in Japan is by hanging. 

How was it conducted in a formal way after the 18th century?

First, the place where harakiri was conducted was well prepared. 
New tatami mats were placed inside or outside depending on status. 
And the area was surrounded by white curtains. 
As a preparation, the person who performed harakiri cleansed himself and wore a white formal attire. 
The right side of the kimono should be over the left side.
It is the opposite way of wearing the kimono on regular days. 

Next, the person stabs a short sword into his belly and pulls it from left to right.
An assistant will help cut his head together with a part of his neck’s skin. 
It’s because separating a body into two was considered as unfilial according to Confucianism. 
Since assistants didn’t exist before the 18th century, it was said that samurais cut their belly virtually. 

In the end, they thrust the sword into their throats. 

Tokugawa shogunate lasted more than 250 years (1603-1867). 
Also it was mostly a peaceful period without wars except for the first and the last decades. 
So, samurais in the 18th century hadn’t used swords in a real battle field and didn’t know how to perform harakiri. 
That’s why a fan in stead of a short sword was offered. 
As soon as the person tried to hold it, the assistant would cut his head.  
We skipped the detailed procedures such as partaking the last meal and sake (rice wine) before Harakiri, facing north, how the short sword was given.

What are the reason why samurais perform harakiri?

There were various reasons why samurais perform harakiri. 


In the past, during the time of samurais, aside from their willingness to accept their responsibilities, they also performed harakiri to avoid from being captutured by the enemies and humiliated themselves. 

They also sacrificed their lives by harakiri to stop the wars and save their families and subordinates when they were in castle surrounded by enemies. 

And then, to high ranked samurais who committed serious crimes, their punishments were to perform harakiri. 
One example was the feudal lord who broke the law that no one was allowed to take out his sword in the Edo castle where the shogun lived. 

In the extreme cases, some loyal subordinates chose to die by harakiri when thier master died. 
For instance, General Nogi Maresuke, who had great achievement in Japanese-Russo War, performed harakiri after the Emperor Mutsuhito died in 1912.  

Although many military commanders did harakiri towards the end of the Greater East Asia War and after the Greater East Asia War.

The last case was Mishima Yukio, famous Japanese writer, who was nominated for the Nobel Prize in Literature.
He performed harakiri in 1970 after he held a Commissioner of Self Defense Ground Force as a hostage and made a speech to urge the members of SDF to stand up for constitutional revisions.  

In addition, samurais were sometimes forced to perform harakiri because of their comrade’s betrayal or frame-up. 
In this situation, when the samurais were furiously angry and wanted to take revenge for it, they pulled their intestines out and threw them after a part of belly got cut. 
You may picture how fierce harakiri was. 

As a trivia, sumo referees have a short sword. 
It means if the decision was proven to be wrong, they would be ready to perform harakiri immediately.


How do you find harakiri?   Comment below!

【Translation for language learners of either English or Japanese】/英語・日本語学習者向け翻訳 えいご ・  にほんごがくしゅうしゃむ  ほんやく

ハラキリとは、文字通りお腹を切ることです。
「儀式的な自殺」-ritual suicide-とも翻訳されることもあります。


侍は2本の刀を差しています。長いものは敵と戦うために使い、短いものは、万が一の時に切腹をするためです。侍はどんな時もこの心構えが必要です、つまり、すべての行動に対して責任を取る必要があります。


日本の封建時代の倫理観の下では、不始末が生じた場合に、切腹によりその責任をみずから処置する覚悟を示すことで、名誉を保ち、無実を証明する事が社会的に尊重されていました。
切腹は、打首と比べ、名誉ある死に方とされていました。
この認識は、16世紀の終わり頃固まりました。
しかし、死刑執行方法としての切腹は1873年(明治6年)に廃止され、以後、日本における死刑は絞首刑となります。


<18世紀以降の正式な切腹作法>

まず、切腹する場所の準備をします。
新しい畳を身分に応じて室内/室外に敷きます。
その周囲を白い布で囲みます。
切腹する方は準備として、沐浴して身を清め、白い死装束を身につけます。
着物は、左前に着ます。これは普段着物を着る時とは逆です。


次に短剣で左腹を突き、右へ引きます【一文字腹】。
介錯人が首の皮一枚を残して斬ります。
首の皮一枚を残すのは、体が二つに別れる事は親不孝だと考える儒教の敎えのためです。
18世紀以前は介錯人がいなかったので、更に縦(みぞおちからへその下まで)にも切ったといわれています【十文字腹】。
最後に喉を刀で突きます。
切腹の前に最後の食事とお酒を頂いたり、北に面したり、どのように短剣が渡されるかなどの詳細な手順は省きました。


徳川幕府は250年以上続きました (1603-1867)。
最初と最後の10数年を除き、大部分が平和な時代でした。
故に、18世紀の侍は実際の戦の場で刀を使った事がなく、切腹の仕方を知りませんでした。
そこで、短剣の代わりに扇が渡されました。
切腹人が受け取ろうとすると同時に、介錯人が頭を落としました。


侍が切腹をするには、様々な理由があります。
過去、侍の時代には自らの責任を認めすすんで行う【詰腹】以外に、敵に捕まり辱めを受けることを避けるために切腹をしました。
また、戦いを止めたり、家族や部下を助けるために、切腹で自らの命を犠牲にしました。
それから、殿様や重臣が重罪を犯した場合には、切腹が沙汰されました。
例えば、将軍が住む江戸城ではいかなる者も刀を抜いてはならないという掟を破った殿様です。


極端な例では、忠誠を誓う部下が、主君が亡くなった時に切腹で殉死を選択します【追腹】。
例えば、日露戦争で偉大な功績があった乃木希典中将は、明治天皇が1912年に崩御されると切腹しました。 


多くの指揮官が大東亜戦争の終わりにかけて、そして終了後に切腹をしました。
最後の事例は、ノーベル文学賞にもノミネートされた日本の作家、三島由紀夫です。
彼は、1970年、陸上自衛隊の総監を人質にとり、憲法改正のために自衛隊員決起を促す演説をした後、切腹しました。

更に、侍は時々仲間の裏切りや濡れ衣で切腹を強要されました【無念腹】。
このような状況では、侍が烈火のごとく怒り、復讐をしたいと念い、切腹の後、腸を引っ張り出し、投げつけました。
切腹がどれほど凄まじかったか想像できるでしょう。


トリビアとして、相撲の行司は常時懐に脇差を備えています。
『差し違えたら切腹を行う』という覚悟を示しています。


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Miki

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  1. AvatarPrillie says:

    I was shocked at the throwing of the intestines part! :O Do they take anesthesia before the cutting? I think it’s a painful way to go. I prefer poison over a knife; less pain, less mess.

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    • MikiMiki says:

      Thank you for leaving your comment, Prillie san^^/
      I think the real story is sometimes crueler than the novels.
      I got your point, but… no, they don’t.

      Do you know who invented anesthesia in the world?
      Hanaoka Seishuu, Japanese doctor, succeeded in the operation of breast cancer by using anesthesia in 1804.
      It was made from angel trumpet and other plants. So, they could not use that…

      Japanese people believed the reincarnation and some still do.
      Also, it was a common belief that our spirits and mind were existed around the belly.
      So, I guess cutting the belly was important and there was a hope to the next life instead of fear around that time.

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      • AvatarAnonymous says:

        Now I understand why it has to be the belly. Thank you! in folk medicine, there are some herbs that are used as analgesics. The early Filipino Moro warriors would use drugs (opium) to enhance their killing capabilities (suppress pain, enduce a state of euphoria, and other physiological effects).

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        • MikiMiki says:

          Thank you for your reply. I’m happy for you.
          I learned something new from you.
          It’s interesting that using drugs seems to have a long history!

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    • AvatarAnonymous says:

      grt Samurai & Thanks to MikiSan for detailed information.

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  2. AvatarStella says:

    I think those who did harakiri were very very brave. I cannot imagine what it takes to take your own life. It must have been very hard but they must have been very tough mentally, emotionally and psychologically. Those who performed harakiri, did they died instantly or did they still had to suffer for a while before dying?

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    • MikiMiki says:

      Thank you for leaving your comment,Stella san ^^/
      I think so, too.
      Someone said that Japanese people around that time preferred harakiri to live with humiliation to justify themselves.
      Indeed, they must have.
      No, it seemed to take time. If the person could not stab his belly deeply, the suffering time seemed to last longer.
      So, they also thrust the sword into their throats after harakiri or assistants helped them by cutting their heads.
      Oh, we would do anything if we had this mind preparation, wouldn’t you?

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